角膜内皮細胞は、角膜の透明性を保つために欠かせない細胞です。
加齢やコンタクトレンズの使用、眼科手術などによって少しずつ減少しますが、一度失われると再生しないという大きな特徴があります。
自覚症状が出にくいため見過ごされがちですが、放置すると視力に深刻な影響をおよぼすこともあります。
目次
角膜内皮細胞とは
角膜の最も内側（眼球側）にある細胞の層です。大きな特徴は、「一度壊れると二度と再生しない」ことです。
通常、健康な成人で1mm²あたり2,500〜3,000個ほどありますが、加齢やダメージによって減少します。細胞が脱落すると、周りの細胞が拡大して隙間を埋める（代償作用）ため、個々の細胞が大きく不揃い（不同性）になっていきます。
減少する主な原因
- コンタクトレンズの不適切な使用
長時間装用や、酸素透過性の低いレンズの使用による慢性的な酸素不足。 - 眼科手術（白内障手術など）
手術中の物理的接触や超音波振動、灌流液による影響。 - 加齢
自然現象として、年間平均0.5%程度ずつ減少します。 - 疾患（フックス角膜内皮変性症など）
遺伝的要因などで細胞が通常より早く減少する病気。 - 外傷や炎症（ぶどう膜炎など）
減少が進むとどうなるか
細胞数が一定のライン（一般的に500〜1,000個/mm²以下）を割り込むと、角膜内の水分を排出するポンプ機能が維持できなくなります。
- 角膜混濁（水疱性角膜症）: 角膜がむくんで白く濁ります。
- 視力低下: 常に霧の中にいるような見え方になります。
- 激しい痛み: 進行すると角膜の表面に水疱ができ、それが破れると強い痛みが生じます。
対策と管理
定期的なスペキュラーマイクロスコープ検査
▼スペキュラーマイクロスコープ EM-400
細胞の数、形、大きさを数値化して経過を追うことが不可欠です。
コンタクトレンズの見直し
装用時間の短縮や、シリコーンハイドロゲル素材への変更、あるいは眼鏡への切り替え。
コンタクトレンズの素材選びや装用時間の見直しは、眼科での検査と処方をもとに行うことが大切です。眼科でコンタクトレンズや眼鏡を処方する際のポイントについては、コンタクトレンズ・眼鏡の処方｜眼科で処方した方がよい理由とは？ をご覧ください。
手術の慎重な検討
白内障手術を検討する際、すでに内皮細胞が少ない場合は、低侵襲な術式の選択や眼内レンズの選定が重要になります。
内皮細胞が少ない状態で白内障手術を検討されている方にとって、手術当日の流れをあらかじめ把握しておくことは大切な準備のひとつです。来院から手術、お帰りまでの流れは、下記動画をまとめた【動画解説】日帰り白内障手術の流れ｜来院からお帰りまで も参考になります。
注意点
自覚症状が出たときには、すでにかなり減少しているケースが多いです。特にコンタクトレンズを長年使用されている場合は、定期的な検診が唯一の予防策となります。
